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Il a plus de 85 ans et pourtant l'ombre du guerrier cimmérien le plus célèbre plane plus que jamais sur la pop culture. Conan, héros inventé en 1932 dans le magazine pulp Weird Tales par Robert E. Howard et popularisé mondialement par Arnold Schwarzenegger en 1982 grâce à l'adaptation de John Milius, vit un étonnant second souffle en 2018. Le studio de jeu vidéo suédois Funcom, qui a sorti en mai dernier Conan Exiles, a vendu plus d'un million de copies de son titre. En s'associant avec The Cabinet Group, propriétaire du copyright Conan, Funcom a même promis des suites vidéoludiques à ce best-seller. De son côté, Marvel doit récupérer la licence comics du personnage en 2019 et Amazon prévoit une série télévisée réalisée par Miguel Sapochnik (Game of Thrones) et Warren Littlefield, le producteur de The Handmaid's Tale et Fargo. La France n'est pas en reste en termes de « Conan-mania » : en mai dernier, Glénat a lancé une ambitieuse collection adaptant les histoires de Conan en bande dessinée tandis que l'éditeur de fantasy Bragelonne publie une intégrale ultime de plus de mille pages des nouvelles de Robert Ervin Howard en septembre prochain.

Ecrivain conscient des contraintes économiques des pulps (ces magazines très populaires de la première moitié du XXe siècle), ayant surtout donné des nouvelles, il a su alterner des œuvres relativement personnelles (dont les « Conan ») et d’autres plus commerciales. La liste des héros qu’il a créés est longue : Kull, Solomon Kane, Cormac Fitzgeoffrey, Steve Costigan, El borak.... Conan est le plus connu, et l’un des plus complexes : Barbare vivant dans un monde imaginaire et vaguement médiéval, confronté à la magie, simple soldat, voleur, guerrier brutal avide de richesses, il est promené dans un univers où s’affrontent impitoyablement barbarie et civilisation. Howard le dépeint avec un sens de l’épique qui étonne, refusant très vite les facilités du genre. Il fait preuve d’un pessimisme cruel, dédaigne souvent les happy-ends et laisse toujours percer, sous le masque de l’aventure exotique à la Rider Haggard, le sentiment de la vanité de la lutte dans un monde où tout est, de toute façon, promis à la destruction et au néant. Car, toujours, les Barbares vaincront…