Mari Yamazaki est issue d’une famille de musiciens et a découvert l’Europe très jeune. Ancienne élève des Beaux-Arts de Florence, elle a passé cependant quelques années à occuper des emplois divers au Japon (reporter, professeur d’Italien, présentatrice TV…). C’est lors d’un concours de Manga qu’elle fait ses débuts.
Mariée à un italien - professeur d’université en histoire romaine - Mari Yamazaki semble avoir une excellente connaissance de la culture romaine antique. Grande voyageuse (elle vit entre les Etats-Unis et l’Italie), elle aime mêler les époques et les cultures dans ses histoires, et ses prochains projets continuent, dit-elle, dans cette lignée.
Thermae Romae est d’abord sorti en 2008 au Japon par épisodes dans le mensuel Comic Beam et a connu un succès immédiat. 5 millions d’exemplaires du manga ont été vendus, une adaptation cinématographique, le Grand prix du Manga en 2010 et le prix du meilleur court récit aux Osamu Tezuka awards (2010).
Et si le Japon moderne avait influencé la Rome antique?
En 129 de notre ère, sous l’empereur Adrien, Lucius Modestus, architecte romain en perte de succès vient d'être renvoyé de son travail car on lui reproche de ne pas savoir se renouveler. Au moment le plus difficile de sa vie, il fait un étrange voyage dans le temps et se retrouve… dans des bains japonais modernes. Subjugué par le savoir-faire de ce peuple mystérieux, il se rend compte qu’ils partagent la même passion pour le rituel du bain.
Lucius va et vient, toujours à l’improviste, entre les 2 époques et en rapporte des idées révolutionnaires pour l’architecture et la culture thermale romaine. Il connaît alors un tel succès que l’empereur Adrien fait de lui son concepteur de bains. Au cours des tomes 1 et 2 on voit le jeune architecte monter dans la sphère des grands de l'Empire.
Eloge du bain
Thermae Romae est un savant mélange d’humour japonais et d’Histoire romaine avec un grand H, le tout au service d’un éloge du bain. Ce rituel est l’un des plus important pour les japonais, comme il l’était pour les romains.
Tout l’aspect comique réside dans le fait que Lucius ne sait pas bien ce qu’il lui arrive au moment où il se baigne et qu’il se retrouve chez les japonais. Il rencontre « des esclaves au visage plat » dont l’extrême intelligence le sidère. Il découvre grâce à eux la baignoire individuelle, les vertus thérapeutiques de l’eau thermale sur les personnes âgées ou encore les œufs cuits dans l’eau chaude de la source. Il rapporte toutes ces idées et les met au service de Rome et de son grand empereur. Mari Yamazaki ne se contente pas d’une histoire bien tramée, elle ajoute à cela sa fantaisie et son humour à travers les quiproquos que suscitent les échanges entre les deux cultures : le romain sérieux et grave qui porte un peignoir japonais comme une toge et les japonais affables et spontanés qui le prennent tantôt pour un dieu de la fertilité tantôt pour une aide à domicile.
En plus de nous faire rire, Mari Yamazaki décrit de façon exacte l’antiquité romaine. On apprécie la précision à la fois archéologique et historique des dessins de villas (plus particulièrement celle de l’empereur Adrien et son fameux canope), les thermes, le forum. De plus, c’est avec une certaine finesse que l’auteur décrit et dessine avec de nombreux détails le plaisir immense ressenti par les hommes au bain, démontrant ainsi toute la poésie et la beauté de ce moment singulier.
Thermae romae est prévu en 6 tomes, et la fin est déjà déterminée par l'auteur depuis le début. Ces 6 tomes ne seront pas de trop pour raconter d’autres histoires drôles romano-nippones, et évitera l'écueil d'une série sans fin qui tourne en rond.