Martyrs est une série de 3 romans de fantasy écrite par Olivier Peru. La parution du premier tome date de mars 2013, le second d’août 2014. Il a fallu attendre 2025 pour la parution du dernier tome. Pour l’occasion, les 2 premiers ont été réédité par J’ai lu en début d’année. Cette série a obtenu de très bons avis critiques et le premier tome a été récompensé des prix du meilleur roman francophone 2013 et meilleure nouvelle saga 2013, par les Vampires & Sorcières Awards.
Un roman choral
Au début du livre, on fait la connaissance de deux frères, Irmine et Hellbrand, derniers survivants de la famille Lancefall. Ces deux assassins surdoués accomplissent une mission dans la cité morte de Tanterelle, au cours de laquelle Irmine va voir son propre fantôme. Ces deux personnages font partie du peuple des Arserkers, des sortes d'hommes plus forts, plus doués dans de nombreuses disciplines que le croquant standard, autrefois pourchassés et quasiment éradiqués par les derniers régnants du monde de Palerkan.
Le royaume du Reycorax est dirigé par Karmalys depuis sa capitale de d'Ephysar. C'est un tyran régnant sur le monde d'une poigne de fer. Il est intrigant, diplomate fourbe qui use de tous les subterfuges pour arriver à ses fins, soumettant par la corruption et l'empoisonnement plus que par la guerre, même s'il sait s'entourer d'un ordre doué pour mater les révoltes, les Corbeaux, dirigés par le terrible Opimer. Aussi, quand les habitants des îles de l'ouest commencent une guérilla protéiforme, il cerne difficilement la menace, et fait bouger les lignes au point de créer un bouleversement politique qu'il pense maîtriser.
Dans ce monde évoluent donc les deux Arserkers, et eux s'intéressent dans leur grande cité d'Alerssen à un mystérieux borgne qui semble les faire jouer au chat et à la souris pour leur délivrer des indices sur ce qu'ils doivent faire dans ce monde. En parallèle, on suit les agissements de Kassis Alersenn, la Dame des Ronces, dernière descendante d'une lignée privée de pouvoir par les rois du Reycorax, prisonnière libre dans son château d'Alerssen.
Ce livre est donc un roman choral, alternant entre ces 4 personnages principaux de Karmalys, Irmine, Hellbrand, et Kassis. Des chapitres plus courts introduisent des personnages secondaires, et à 2 ou 3 reprises des chapitres décrivent la révolte des Liranders, les hommes de l'ouest. Ce nombre réduit de personnages permet de vraiment bien les détailler, et cela constitue une des premières qualité du roman : proposer des personnages attachants, que l'on comprend même si on ne s'identifie pas à eux. Tous ont une vie faite de passé difficile, ont du faire des choix, et ne cessent d'en faire des difficiles. On a du mal à détester Karmalys, et on n'agirait pas forcément comme agissent les Arserkers. Kassis est la personnage la plus "normale", mais elle est confrontée aux événements de manière aussi brutale.
Une intrigue classique mais solide
L'intrigue proposée par Olivier Peru est assez classique, mais elle est bien décrite, et son déroulement crédible. J'avais soupçonné le twist final, mais on se laisse bien porter par toute l'histoire. Le nombre de camps en présence est limité, ce qui simplifie un peu le côté politique du roman, mais on retrouve de nombreuses intrigues de cours pour gagner de l'influence à défaut de pouvoir direct. L'auteur distille petit à petit des éléments sur l'histoire du royaume, des cités, des guerres passées, et cela permet de donner une cohérence solide à l'ensemble de ce monde. Cela renforce aussi les motivations des personnages et l'origine de leur caractère. La cité d'Alerssen est ainsi un monde à elle seule, sa description très détaillée fait d'ailleurs penser à un décor pour un jeu de rôle.
Même si la majeure partie du roman tourne autour des intrigues, de l'histoire des personnages, de la description des cités, des relations entre les personnages avec de nombreux dialogues, l'action est bien présente dans le roman. Le contraire aurait été dommage avec des personnages aussi impressionnant que les deux frères assassins : les scènes de combats montrent la supériorité de ces êtres, et ces descriptions font penser à un balais maîtrisés orchestré par les deux combattants pour sortir victorieux de chaque situation auxquels ils participent. Les batailles sont peu nombreuses, mais brutales, avec des descriptions crues et réalistes. Le final fait aussi passer un cap au roman, avec un accent à la Gemmel que j'ai adoré.
Ce premier tome de Martyr est donc très convaincant, c'est un roman de fantasy, mais plutôt low fantasy. Il tient beaucoup à un monde très bien décrit, et des personnages crédibles et attachants. L'intrigue tient bien en haleine et le livre est un vrai page-turner. Je me suis mis direct à lire la suite une fois le premier livre terminé !