Depuis 2002, le forum Café Salé – dit CFSL – est un espace foisonnant de discussions et d'échanges entre et avec des artistes. Il a permis de faire connaître des illustrateurs dont les réalisations s'affichent aujourd'hui sur certaines couvertures des collections de romans de fantasy ou de science-fiction (Benjamin Carré, Jean-Sébastien Rossbach, Aleksi Briclot, Michel Koch...). Ayant maintenant atteint le rang de première communauté francophone de création graphique, le CFSL et ses membres n'achèvent pas de surprendre, avec l'arrivée de nouveaux talents et la confirmation de celui d'autres dessinateurs, peintres ou sculpteurs.
Des compétences qu'on peut admirer sur l'Internet, mais qui méritaient bien de s'afficher sur support papier traditionnel. Depuis 2007, chaque année, le CFSL nous offre donc, dans un artbook, un aperçu du vivier artistique du Café Salé à dispositions des éditeurs, directeurs artistiques, développeurs de jeux vidéo et jeux de rôles, réalisateurs de films d'animations, et cætera ; un panorama du niveau atteint par ceux qui étaient déjà connus et de celui déjà maîtrisé par de nouveaux venus. Le volume 4 de l'artbook annuel du CFSL, comme ses précédents, nous en met plein la vue.

Tous les styles pour tous les goûts

Un artbook du CFSL est un épais ouvrage de trois cents pages. Un espace conçu pour accueillir des reproductions couleurs de nombreux artistes du Café Salé. Ici, ce sont près de cent soixante d'entre eux qui ont été sélectionnés, et aux alentours de quatre cents de leurs œuvres qui ont été choisies. Page après page se dessine donc une image des tendances telles qu'elles apparaissent sur le CFSL.
On remarque qu'il y en a pour tous les goûts, même si les thèmes sont presque exclusivement orientés vers l'imaginaire. Ainsi peut-on admirer les pinups hyper réalistes de Hubert de Lartigue comme les personnages et décors oniriques de Véronique Meignaud ; des personnages débonnaires à la gouache et au crayon de Nénent côtoient les scènes angoissantes à l'huile de Gaëtan Henrioux ou des réalisations numériques aussi variées que les décors ultra futuristes de Geoffrey Thoorens, les filles délurées de Samkat ou les personnages de contes à faire peur de Xavier Collette. Même si l'artbook se divise en trois parties – « Scènes », « Personnages » et « Divers » –, ses pages mêlent les sujets : une cowgirl signée Aimé Jalon et un guerrier affrontant un dragon par Asahi sont côte à côte sur une double page ; une créature « cthulhuesque » de Yoz fait face un esprit peint par Medok sur une autre, et cætera.
Toutefois, ce « mélange » n'est pas anodin, comme nous allons le voir. Reste que l'Artbook 04 offre un large panel de styles, de sujets et de techniques – même s'il y a prédominance du numérique et quasi inexistence du manga – tout en dévoilant le travail d'inconnus ou quasi inconnus comme d'artistes confirmés.

L'artbook CFSL, un ouvrage promotionnel

Si les artbooks du CFSL sont de magnifiques ouvrages d'illustrations, ils sont aussi conçus comme des livres de promotion, pour ne pas dire, en quelque sorte, des catalogues, au sens commercial du terme.
En effet, si le CFSL s'associe aux éditions Ankama pour publier ses artbooks, c'est avant tout afin de promouvoir l'art sous toute ses formes, et notamment les artistes – ou tout du moins ceux sélectionnés – qui forment la communauté. La maquette du livre s'en ressent. Tout d'abord au point de vue de sa qualité éditoriale : grand format, couleur, papier glacé ; ensuite de par son contenu : de l'image, rien que de l'image. Aucun texte, à l'exception de la préface de David Brami traduite en anglais, espagnol et japonais. Le « lecteur », même s'il prend grand plaisir à feuilleter les pages couvertes d'images magnifiques, n'apprend rien des artistes et de leurs techniques de travail. De ce point de vue, l'Artbook 04 – comme ses prédécesseurs – se présente comme une compilation d'images, et rien d'autre. Un catalogue de ce qui se fait au sein de la communauté, autant à destination de l'amateur que du professionnel qui utiliserait ce livre pour faire son marché.
La disposition des œuvres est habilement adaptée à cet objectif promotionnel : artistes confirmés et moins renommés, au style proche, sont associés. « Vous aimez Michel Koch, vous aimerez Kaliban ou Ourlak ; vous appréciez Véronique Meignaud, jetez donc un œil à Tranchefeux ; vous êtes fan de Yoz, vous le serez sûrement de Fred Rambaud ou Paul Chadeisson ». C'est efficace, en plus de satisfaire aux exigences esthétiques d'un tel ouvrage, les pages rassemblant des groupes d'images qui s'associent parfaitement. Ou comment joindre l'utile à l'agréable.

L'Artbook 04 du CFSL est donc un ouvrage magnifique, qui remplit pleinement son rôle promotionnel d'une communauté artistique extrêmement active. L'occasion de se faire plaisir en découvrant de nouveaux dessinateurs/peintres/infographistes et en admirant certaines de leurs œuvres, ainsi que celles d'artistes reconnus. Pour un prix modique au vu de la taille du livre, ce serait un tort que d'ignorer ce splendide livre d'illustrations.