Ingénieur en Mathématiques, Docteur en aéronautique et ancien candidat astronaute, Stephen Baxter est un passionné de la conquête spatiale. Auteur de Voyage, Les Vaisseaux du temps, Lumière des jours enfuis (avec Arthur C. Clarke) et de Titan et spécialiste de Hard Science, il se lance dans un tout autre domaine des sciences avec un roman sur l'évolution. Et qui de mieux placé qu'un mathématicien pour parler de la théorie de l'évolution ! Et oui, il y a de quoi faire grincer les dents à plus d'un biologiste.

Mais Stephen Baxter sait mettre de l'eau dans son vin et souligne que ce livre est avant tout un roman, un roman certes, mais tout de même aux allures de documentaire. Et il précise "dans bien des cas, j'ai choisi l'idée qui me paraissait la plus plausible ou la plus excitante parmi plusieurs possibilités. Mais une partie est basée sur mes propres spéculations échevelées". Ca y est, c'est dit : ce roman est rempli d'erreurs, de fausses hypothèses, d'idées complètement farfelues. Il ne faut donc pas prendre pour argent comptant tout ce qui est écrit. Ouf ! Car comme on lit vers la fin du roman que les "lapin-gazelle", "rat-guépard" et "éléphant-chèvre" seraient les animaux de notre futur issus de l'évolution, on a du mal à avaler la pilule.

Ainsi, Stephen Baxter nous raconte l'évolution de l'homme à travers des grandes périodes. Sous forme de petites nouvelles, chaque période est décrite à travers un personnage, souvent un ancêtre de l'homme. Ainsi, l'auteur commence son voyage dans le temps, soixante-cinq millions d'années avant notre ère, avec Purga, l'un des tout premiers mammifères. A travers ses yeux, il décrit la végétation, les autres animaux vivant à cette époque (entre autres les dinosaures), sa lutte pour la survie, etc... Ensuite, on retourne dans le passé, 145 millions d'années avant notre ère, avec "celle qui écoute", une ornitholeste, dinosaure carnivore. Et ainsi de suite, Baxter nous entraîne d'une époque à l'autre. Dans la troisième partie du roman, le lecteur est projeté dans le futur : en 2031, puis dans un futur très lointain, 30 millions d'années après notre ère, spéculant ainsi sur l'évolution de l'homme et la Terre.

Pour lire ce pavé de 724 pages, il faut être motivé, être intéressé par la préhistoire, les dinosaures, nos ancêtres... (tout en gardant en tête qu'il ne s'agit pas d'un livre didactique, mais d'une fiction). Parce que ce roman, il faut bien l'avouer n'est pas des plus exaltants. Le lecteur vit des instants de vie d'êtres, d'animaux qui ont tous le même but : survivre. Se nourrir, se protéger, dormir, tel est leur lot quotidien. Tout ça est certes romancé. Baxter fait tout pour nous captiver avec cette rétrospective de notre évolution, une rétrospective au ralenti avec un luxe de détails, parfois (et même souvent) étouffant et redondant.

J'avoue que pour ma part, je me suis ennuyée devant ce pavé sans fin. J'ai été choquée devant certains détails et j'ai été dépitée par cette fin sans originalité et bourrée de clichés. J'ai l'impression de tomber devant un roman purement commercial écrit par un mathématicien-physicien qui tente de faire croire qu'en tant que scientifique, il peut écrire sur n'importe quel sujet scientifique. Et non ! A chacun sa spécialité et laissons Darwin reposer en paix.