Dan Simmons, ce sont des thrillers comme Nuit d'Eté ou Les Chiens de l’hiver, des recueils de nouvelles comme Le Styx coule à l'envers, du fantastique contemporain comme L'Echiquier du mal... Mais c'est surtout Hypérion et sa suite, Endymion. Simmons nous refait avec Ilium le coup du roman de science-fiction articulé autour d'une oeuvre classique, comme Hypérion l'était autour des Contes de Canterbury de Chaucer, en trois fils narratifs et de nombreux personnages.

La plaine d'Ilium

Keith Hockenberry, professeur d'université du 21e siècle, vit le rêve de tout spécialiste de l'Iliade : il assiste en direct à la guerre de Troie, notant les discordances entre les événements et le récit d'Homère. Mais il en a plus qu'assez de devoir faire des rapports à sa muse et de trembler à l'idée du sort qu'ont subi les autres scholiastes reconstitués pour étudier la guerre. Mais sa terrible routine tire à sa fin. Il va être promu : embrigadé de force dans les intrigues entre les dieux... Sans compter qu'on sait bien que la simple observation d'un événement y introduit des changements...

Europe

Les moravecs (« organismes autonomes, conscients et biomécaniques ») sont inquiets. Depuis leur dernière observation, Mars a été terraformée, de petits hommes verts sont en train de dresser des statues de pierre sur toute la planète, et il y a une activité quantique massive sur Olympus Mons. Une telle activité pourrait menacer la stabilité du système solaire tout entier. De quoi justifier l'envoi d'une mission de reconnaissance, même s'il faut pour cela déranger de paisibles érudits...

Château d'Ardis

Daeman arrive au château avec pour seule idée la conquête de la jeune Ada qu'il a repérée quelques années auparavant. Mais Ada a d'autres projets. Ce qui est déjà inhabituel pour quelqu'un de son époque... Avec Harman, un homme arrivé presque au terme de sa vie terrestre, ils vont partir à la recherche de traces du passé.

L'épopée...

Simmons suit la tendance d'Homère de citer tous les personnages de l'Iliade (un défaut qu'on ne peut pas reprocher au film Troie, qui a réduit le nombre de personnages principaux de manière, disons, drastique), et parvient à introduire un véritable souffle épique. Le lecteur est emporté dans la légende, rencontrant les héros, apprenant, en même temps que le scholiaste ébahi, ce dont ils sont capables, y compris les femmes. Et plus les événements divergent de l'épopée originale, plus on a envie de savoir ce qui va se passer...
Mais qui, parmi tous les personnages, a gardé son humanité ? Les « dieux » post-humains ne sont intéressés que par leurs petits jeux, mais il s'agit plus de pouvoir que de culture. Les héros se soucient plus de leur gloire que de leur vie. Les humains à l'ancienne ne font plus que poursuivre des plaisirs immédiats. Les moravecs, malgré leur artificialité, sont peut être les plus humains du lot, du moins au sens humain moderne. Mais même eux sont obsédés, ils poursuivent de manière compulsive la recherche de la compréhension des oeuvres qu'ils étudient pendant des années, voire des siècles. Dans quelle mesure cette poursuite est-elle celle de leur humanité ? Ilium, c'est le récit de quêtes impossibles, la prise de l'Olympe, la modification de l'histoire, la compréhension ultime des sonnets de Shakespeare ou de A la recherche du temps perdu de Proust, qui deviennent possibles lorsque les personnages se décident à agir hors du destin qui a été tracé pour eux... Une comédie humaine rendue encore plus absurde par l'humour qu'y introduit Dan Simmons.

...N'est que la première partie d'un diptyque

Bien que l'ensemble soit résolument original, on reconnaît tous les éléments : les post-humains qui ont poussé la loi de Clarke à l'extrême, leur techno-magie en ayant fait des dieux, les humains « à l'ancienne » font penser aux Légendes de la Fin des Temps de Moorcock, le fax à la téléportation... D'autre part, de nombreux éléments, en particulier dans la deuxième partie du roman, restent inexpliqués, comme la négligence de Zeus envers Hockenberry, ou les connaissances d'Odysseus, de sorte que lire la deuxième partie sera indispensable à la compréhension. Ilium n'atteint pas le niveau d'Hypérion, mais reste un excellent roman.