Après avoir remporté le Grand prix de l'imaginaire 2002 avec Les Démons du roi soleil, voici le second opus de la tétralogie de Keyes, L'algèbre des anges. Quasiment inconnu jusque là, il a tapé un grand coup sur la table avec cette série qui a retenu l'attention du public et de la critique. Sur l'homme derrière l'écrivain, on ne sait pas grand chose. Il est né en 1963 dans le Mississippi, a fait des études d'anthropologie et a exercé de nombreux métiers. Voilà qui est maigre pour une biographie. Mais s'il perdure en littérature avec le même succès, gageons qu'on en saura un peu plus très très vite…

Une Europe bouleversée

Si vous n'avez pas lu l'excellent premier tome, sachez que ce cycle de Keyes nous emmène dans une Europe du XVIIème siècle complètement chamboulée. Une comète s'est abattue sur l'Angleterre dévastant le pays ainsi que la France, l'Espagne et les Pays bas. Dans ces régions, seuls quelques pauvres hères tentent tant bien que mal de survivre. Un tel chambardement ne peut qu'exciter l'appétit des derniers dirigeants européens. La Russie, la Suède et la Prusse se battent comme des chiffonniers pour la conquête totale de l'Europe. Et chacun à des armes à faire valoir. La Russie par exemple peut compter sur ses scientifiques largement encouragés par le Tsar. Non seulement ils ont fait rentrer le pays dans une ère de progrès technologiques, mais surtout les armées bénéficient de quelques gadgets et améliorations assez sympathiques comme dans vaisseaux de guerre volant. Ces brusques avancées techniques sont dues à leurs recherches mais aussi à la découverte d'êtres sensationnels : les Malakin. Leurs origines sont assez floues mais ils se comportent comme de bons génies invisibles, capables d'exaucer de nombreux souhaits pour celui qui possède les connaissances suffisantes.

Trois destins hors du commun

Dans cette ambiance steampunk et uchronique, entre technologie et magie, Keyes nous fait suivre trois destins en parallèles. D'abord celui de Benjamin Franklin, adolescent talentueux de 17 ans qui accompagne à Prague son maître Isaac Newton en personne. Ce dernier est entré au service de l'Empereur et doit lui concevoir un bouclier géant pour protéger la ville d'une éventuelle météorite. Mais peu à peu, le grand homme se referme sur lui-même et refuse de parler de ses recherches à Benjamin. Et celui s'en trouve frustré et un tantinet vexé. Il passe alors son temps à courir les jeunes filles de Prague et à concevoir de petits jouets scientifiques pour la famille royale. Evidemment la légèreté de son existence va bientôt basculer dans le grave et le dangereux. De son côté Adrienne est obligée de trouver refuge dans une bande de brigands qui écume les anciennes terres de France. Accompagnée de son jeune fils d'un an et de sa protectrice Madame de Crécy, elle doit apprendre à survivre dans un univers assez macho et violent. Pourtant, de grandes révélations vont s'offrir très vite à elle une fois recueillie par l'armée du duc de Lorraine. Dernier protagoniste, Read Shoes est le représentant de sa tribu lors d'un conseil entre corsaires, anglais, français et américains à Philadelphie. Sans nouvelles de l'Europe depuis deux ans, notre indien est enrôlé dans une expédition multiethnique pour aller découvrir ce qu'il se passe dans l'ancien monde. Avec tous ces bouleversements, les surprises seront nombreuses.

Bien, très bien !

L'Algèbre des Anges tient en équilibre entre deux énormes qualités. D'une part l'univers dépeint par Keyes est délectable. Fouillé, complexe et un peu fou, on aime s'y balader avec les héros, allant nous aussi de découverte en découverte. D'autre part le style de l'auteur est plutôt fluide et agréable. Malgré le foisonnement de son imagination, l'ensemble se lit rapidement et avec plaisir. Finalement nous dirons qu'il s'agit là d'une nouvelle réussite. Si les deux prochains tomes sont à la hauteur, nous attendrons la suite avec impatience.