Barry Hughart est un auteur américain de fantasy né en 1934 à Peoria dans l’Illinois. Son intérêt profond pour la culture et la mythologie chinoises lui permet de donner naissance à une série et un couple de protagonistes pour le moins fantasques : Les Aventures de Maître Li et Bœuf numéro Dix.
« Mon nom de famille est Li, mon prénom est Kao, et j’ai un léger défaut de personnalité, répondit-il avec une courbette polie. Voici mon honorable client, Bœuf Numéro Dix. »
Un mal étrange ronge les enfants du village …
Pour tenter de sauver les enfants de son village, qui sont tous atteints d’une maladie aussi étrange que sélective (en effet elle ne touche que les enfants entre 8 et 13 ans), Bœuf Numéro Dix se rend à Pékin dans l’espoir de trouver un sage capable de combattre cette épidémie. Il y rencontre alors Maitre Li Kao, un alcoolique notoire doté d’un léger défaut de personnalité. De retour au village tous deux découvrent les coupables, un prêteur sur gages et son acolyte du nom de Fang et Ma le Grigou. Mais le plus dur reste à faire, guérir les enfants et trouver un antidote…
Une enquête aux multiples ramifications
Ce roman bourré d’humour nous entraîne sur les routes d’une Chine fantasmée et intemporelle, peuplée de créatures étonnantes, de magistrats corrompus et de descriptions saisissantes. Adoptant souvent le ton du conte et de la légende, il faut parfois un peu de temps avant de rentrer complètement dans l’aventure, mais une fois rentré impossible de lâcher ce roman. Le principe de répétition associé au genre du conte fonctionne très bien, et permet de faire revenir sur le devant de la scène certains personnages dont la fonction semblait pourtant peu étendue.
Sa force majeure réside dans le couple littéraire atypique formé par nos deux compères Li Kao (digne héritier du Juge Ti) et Bœuf Numéro Dix, aussi improbable qu’attachant. En mélangeant ainsi diverses influences teintées d’histoire et de mythes, Barry Hughart crée un univers séduisant et hautement immersif.
On ne peut que regretter les aléas éditoriaux l’ayant fait renoncer à finir sa série.
Une très bonne lecture, originale, divertissante et intelligente !