Espionnage, meurtre, suspens, folle poursuite, énigme. Non ce n'est pas un polar mais bel et bien un roman de science-fiction. Et pour cause, l'histoire se passe dans deux mondes différents mais reliés : la réalité, telle que nous la connaissons, et un univers virtuel, le métavers dirigé grâce à l'informatique.
Hiro Protagoniste, métis coréen, nippon et africain est un hackeur indépendant. Il se promène toujours armé de ses deux sabres japonais que ce soit dans le monde réel ou virtuel et accumule les occupations : spécialiste du renseignement informatique, correspondant libre de la Central Intelligente Corporation (grande bibliothèque mondiale), plus grand sabreur du monde, livreur de pizza express à domicile pour le compte de la mafia. Y.T est une jeune ado d'une quinzaine d'années et kourier de profession : elle transporte sur sa planchette intelliroues (roues qui se rétractent ou s'allongent pour épouser le terrain) tout ce que l'on veut bien lui confier. Lors d'une livraison urgente de pizza, Hiro se crash avec sa voiture. Y.T, témoin de l'accident, lui sauve la vie en livrant la pizza à sa place, en temps et en heure. Voici nos deux héros réunis pour le meilleur mais surtout le pire, dans une enquête pas des plus simples. Y.T ayant par ailleurs sauvé la réputation de la mafia, elle devient la petite protégée du parrain, tonton Enzo.
Nos deux héros, sous l'oeil protecteur de tonton Enzo, vont alors lutter contre un nouveau fléau : le snow crash, virus dans la réalité virtuelle et drogue dans le monde réel. Un nom bien curieux car dans le jargon informatique, un "snow crash" est un crash total du système informatique d'un ordinateur. Hiro voit un de ses amis hackeurs, David, mourir en regardant un écran. Que voit-il ? Une configuration fixe de pixels en noirs et blancs, rien d'autres que des 0 et des 1. Quel étrange virus ! Il contrôle l'esprit des programmeurs sans leur bousiller la tête et tue les hackeurs. Ce métavirus dont les origines remontent à la tour de Babel, fonce au coeur du système nerveux central du corps humain, s'installe dans les cellules du cerveau et s'introduit dans le noyau où il modifie l'ADN. Résultat : une remontée de la langue mère à la surface.
Et qui est cet énigmatique Lawrence Robert Rife, américain monopoliste de la câblodistribution. Aurait-il trouvé le virus biologique pour promouvoir et renforcer son mouvement : une religion post-rationnelle ? Hiro et YT recherchent la solution. Peut-être sur le radeau où se regroupent une centaine de milliers de fidèles ?
Un bon mélange polar, science-fiction qui se lit facilement. Un bon moment à passer. Neal Stephenson donne une drôle de vision d'un futur qui n'est pas toujours rassurant. Pourtant ça ne doit pas être désagréable de se déplacer en skate avec des intelliroues !