Mary Robinette Kowal s’est fait connaitre avec série Lady Astronaute, une uchronie sur la conquête spatiale. L’homme superflu est un roman plus léger que la série, mais toujours dans un univers de science-fiction, avec une intrigue de huis-clos policier. Le roman est d’abord paru chez Denoël dans la collection Lunes d’encre en février 2024, puis en poche chez Folio Sf en septembre dernier.
Mélange de policier et de science-fiction
Le roman se déroule à bord d’un vaisseau de croisière en route pour Mars. Tesla Crane est une milliardaire et inventrice très connue. Elle a embarqué incognito dans le vaisseau pour son voyage de noces avec Shal, détective désormais à la retraite. Leurs identités secrètes leur permettent de passer un très agréable voyage jusqu’à ce qu’un crime soit commis à bord, et que Shal, arrivé le premier sur les lieux du crime, soit accusé par les services de sécurité du vaisseau. Tesla Crane va tout faire pour régler la situation, faire innocenter son mari et retrouver le meurtrier à l’aide de son avocate, qui elle se trouve sur Terre. Le roman est ainsi un huis clos policier dans un vaisseau spatial très grand, avec une belle galerie de personnages cachant tous des petits secrets en relation avec le meurtre.
Un récit classique dans un cadre moderne
Le récit policier est plutôt classique, on cherche le coupable, il y a des fausses pistes, des courses poursuites, des enquêteurs stupides. Les explications sont concentrées sur la fin et un peu rapidement par rapport au reste du récit. L’originalité du roman vient plus du ton choisi par Mary Robinette Kowal, mélange d’old school et d’humour un peu décalé. Tesla Crane représente bien ce côté inattendu, elle est très riche, parfois un peu arrogante, mais touchante également par sa vulnérabilité physique et émotionnelle. Le monde est présenté de manière assez progressiste, avec une dénonciation du sexisme et un cadre non binaire comme norme. L’autrice joue aussi avec les clichés.
L’homme superflu est ainsi un roman qui mélange agréablement science-fiction et policier. L’intrigue est classique, mais cela n’empêche pas de passer un bon moment avec un peu d’humour et un charme désuet.