Une boule de foudre meurtrièr

Le soir de son quatorzième anniversaire, la vie de Chen bascule définitivement : une boule mouvante, faite de foudre, entre dans son salon et tue ses parents, les faisant disparaître sans aucune trace.

Subitement orphelin, seul au monde et désemparé, traumatisé par cet événement, Chen se lance dans une quête éperdue pour comprendre ce qui s'est passé. Car cette « boule de foudre » est un phénomène inexpliqué, si rare que les scientifiques ne reconnaissent pas tous son existence.

Mais Chen n'a rien d'autre dans la vie : le souvenir de cet instant incompréhensible qui l'a privé à jamais de ses parents. Alors il continue et s'accroche, de manière obsessionnelle, et centre toutes ses études autour du phénomène climatique de la foudre sous forme de boule. Des montagnes battues par la foudre, un laboratoire souterrain désaffecté en Sibérie... Sa quête va l'emmener beaucoup plus loin qu'il l'avait imaginé – mais que pouvait-il imaginer face à un phénomène rare et incompréhensible ?

Au fur et à mesure qu'il poursuit ses études supérieures, il entre en contact avec différents personnages eux aussi fascinés par ce phénomène, parfois pour les mêmes raisons que lui. Mais la rencontre décisive est celle du major Lin Yun, une jeune femme hantée par un passé traumatisant et fascinée par les armes létales.

Chen, dans un contexte de guerre imminente entre la Chine et une puissance étrangère indéfinie, va se retrouver pris entre ses principes – ne provoquer la mort de personne – et sa volonté d'étudier la boule de foudre – ce que seuls les militaires peuvent faire.

Comprendre ce qui est arrivé à ses parents vaut-il la peine de sacrifier des vies en étudiant la boule de foudre et en l'utilisant dans la guerre qui s'annonce ?

Des choix impossibles à faire

Ce roman raconte la vie de Chen, jeune étudiant chinois traumatisé par la mort mystérieuse de ses parents. L'ensemble du récit tourne autour de ce drame initial et des choix impossibles qu'il va devoir faire : consacrer sa vie à l'étude austère d'une chimère, ou oublier ce drame et vivre une vie normale et heureuse ? Avoir un but ultime qui donne un sens à sa vie, comme l'a suggéré son père juste avant que la foudre apparaisse, ou vivre une vie simple et insouciante ? Prêter main-forte aux militaires qui sont les seuls à avoir les finances nécessaires pour travailler sur la boule de foudre, ou cesser toute collaboration avec eux car ils l'utilisent comme une arme létale qui ne laisse aucune chance à leurs ennemis ? Continuer à travailler avec le major Lin Yun, dont il est amoureux, ou prendre ses distances car le passé traumatique de la jeune femme la rend dangereuse pour elle-même et pour les autres ?

De la physique quantique

A côté de ces questionnements philosophiques auxquels Chen est confronté, le récit est riche en rebondissements scientifiques : on découvre en même temps que Chen les caractéristiques que l'auteur Liu Cixin prête à la boule de foudre. Et c'est l'occasion d'un foisonnement d'idées de science-fiction de haute volée, avec de la physique quantique, des électrons, des atomes, des personnes foudroyées et disparues mais qui existent encore ; et un personnage de scientifique fou, arrogant et génial.

Une écriture malheureusement un peu trop simple

Le point faible de ce roman est assurément son style d'écriture assez simple, trop simple pour explorer les méandres de la psychologie des personnage alors que celle-ci est riche. Quant aux concepts scientifiques déployés dans le roman, ils sont à la fois très difficiles à saisir (c'est de la physique quantique, quand même) et décrits trop simplement, d'une manière un peu détachée qui empêche le lecteur de s'y impliquer totalement. Cela donne l'impression qu'on perçoit mal certains enjeux de la boule de foudre, et c'est dommage.

Boule de foudre est un roman agréable qui développe des idées scientifiques et questionne intelligemment leur éthique et leurs conséquences sur la vie des gens.