Barry Hughart est un auteur américain né en 1934. Sa passion pour la culture et la mythologie chinoise donne naissance aux Aventures de Maître Li et Bœuf numéro Dix, une série se déroulant selon son auteur dans « Une Chine ancienne qui ne fut jamais ».

Une étrange épidémie

Pour lutter contre une épidémie pour le moins singulière, Bœuf Numéro Dix se rend à Pékin, le jour de son dix-neuvième anniversaire. Il y rencontre un vieil alcoolique affublé d’un léger défaut de personnalité, un sage qui fut célèbre bien des années auparavant sous le nom de Maître Li. De retour au village de Kou-Fou, tous deux découvrent que Fang le prêteur sur gages et Ma le Grigou ont empoisonné les enfants par erreur. Les deux coupables ont pris la fuite, mais il reste à guérir les enfants...

Une enquête

L’auteur nous présente une Chine ancienne à la bureaucratie complexe non exempte de corruption. Cynisme, tromperies, il faut bien peu de choses aux plus bas instincts humains pour se manifester, et Bœuf Numéro Dix l’apprendra plus d’une fois à ses dépens. Heureusement, le rusé Maître Li trouve toujours une solution pour se sortir du pétrin. Le couple improbable formé par les deux compères est le principal attrait de ce roman, qui enchaîne les situations absurdes comme des perles, jusqu’à un final inattendu.

L’entrée dans cet univers étrange n’est pas aisée, et les premières pages sont assez indigestes, mais une fois passé cet écueil, on suit avec grand plaisir les aventures de notre duo d’enquêteur : rien n’est ce qu’il semble être ici, et voir au-delà des illusions demandera beaucoup de courage et de sacrifices aux protagonistes. On s’amuse beaucoup en tout cas, et les différentes aventures narrées ici prennent tout leur sens à la fin du récit, dans un roman malin, inventif et bourré d’idées. Un plaisir que l’on pourra prolonger avec la suite, La Légende de la pierre.