La Nef des songes est un Artbook, sous-titré Entretiens avec Arnaud Pagès. C'est une anthologie des œuvres de l'artiste Olivier Ledroit, entrecoupées d'interviews menées par le journaliste Arnaud Pages qui retracent la vie du célèbre illustrateur / dessinateur / peintre. Le livre est organisé en 11 chapitres, chacun détaillant un épisode, une aventure éditoriale liée à une œuvre ou série. Le format du livre est plus petit que ce que l'on trouve pour ce type d'artbook, il s'agit d'un format A4 avec reliure en dur de très belle facture. L'illustration de couverture donne le ton, par son caractère immédiatement reconnaissable, sa profusion de couleur, formes géométriques, alliant corps humain et machine, et par son ambiance steampunk assumée.

Une succession d’œuvres cultes

Le premier chapitre s'intitule trivialement "les débuts", et raconte les premiers pas de Ledroit dans l'illustration, on y suit son cursus, mais surtout ses inspirations (Alan Lee, Frazetta, Derek Riggs,...), son goût pour l'image, dont certaines vont tellement le marquer que l'on en retrouvera des traces dans toutes ses œuvres. La représentation du corps humain bien entendu, masculin très musclé d'abord, puis petit à petit la représentation des femmes. Le tout avec une appétence pour l'étrange, le fantastique, les contes. D'où des premières collaborations avec Casus Belli, qui l'on conduit naturellement à rencontrer Froideval, futur auteur des Chroniques de la lune noire.

Le livre enchaîne ensuite chronologiquement les œuvres de Ledroit. Les Chroniques de la lune noire tout d'abord, série majeure de Fantasy qui a remis le genre sur le devant de la scène, et dont Ledroit s'est illustré sur les 5 premiers tomes, clairement mes préférés de la série. L'ouvrage alterne entre interview où l'on apprend beaucoup sur ses techniques de travail et la genèse des œuvres, et les illustrations, souvent les plus marquantes ou caractéristiques de la série.

On trouve ensuite par ordre de production ses autres œuvres de bande dessinées, Xoco et Sha, que je ne connaissais pas, mais clairement cet ouvrage m'a donné envie de les découvrir. On apprend que Ledroit a réalisé ces séries selon son envie, il est allé dans différentes maisons d'éditions au gré de ses projets, des ambiances de travail, il ne souhaitait pas s'enfermer dans une série dont il pensait avoir fait le tour, et voulait surtout être chez un éditeur avec lequel il se sentait libre et apprécié.

Ensuite vient l'aventure Requiem, que j'avais commencé à suivre à l'époque de sa sortie. L'évolution de la technique de dessin et peinture de l'auteur saute aux yeux quand on parcourt ce livre d'art, et Requiem me semble être le summum de l'art de Ledroit. Clairement je vais me replonger dans cette série qui émerveille par son foisonnement de détails, son univers ultra particulier, entre gothique et steampunk.

Expositions, recueils, et retour à la BD

On découvre ensuite que Ledroit s'est essayé aux expositions, avec un certain succès, et a commencé à mêler ses dessins avec des montages papiers. Ses œuvres sont aussi très belles et le livre contient de très belles pièces.

Chronologiquement, le talentueux artiste est ensuite revenu à la bande dessinée, avec la série Wika, en collaboration avec l'auteur Thomas Day. C'est une série proche des Chroniques au niveau de la tonalité du dessin, moins sombre que Requiem, avec une belle histoire de fantasy. On y retrouve son style foisonnant et inimitable.

Puis viennent ses recueils d'illustration, notamment Fées et Amazones, son Artbook Olivier Ledroit, et le Recueil Belles de Nuit. On peut admirer ici le talent de l'auteur pour représenter des femmes, souvent peu vêtues, avec des planches parfois très explicites, dans ses univers favoris. Il y mêle toujours un brin de provocation, de fantastique ou de féerique. Les techniques d'illustration sont variées, avec des résultats toujours impressionnants.

Le livre se termine par sa série très récente (2021 et 2022) Le Troisième Œil, bande dessinée se déroulant dans un Paris halluciné. Je ne l'ai pas lu, mais le pitch et les dessins tout simplement incroyables m'ont donné envie de me plonger dedans. Un dernier chapitre décrit les projets de Ledroit pour les prochaines années, une description de l'association Olivier Ledroit BD et autisme, et l'ouvrage se referme sur une bibliographie exhaustive.

Au final, ce livre finalement assez intime nous livre le parcours, les difficultés, et les productions sans filtre d'un illustrateur majeur de son temps. Avec son style unique, il a permis de produire plusieurs séries majeures, dans lesquelles on a envie de se (re)plonger à peine cette Nef des Songes terminée. En tout cas ça a très bien fonctionné avec moi !