Avec L'âge de diamant (Prix Hugo 1997), Samouraï Virtuel (Grand prix de l'Imaginaire et Prix Ozone 1997), Zodiac, Panique à l'université, Neal Stephenson a montré qu'il pouvait manier avec brio divers genres: cyberpunk, thriller écolo, délire/catastrophe estudiantins... Mais l'un de ses romans les plus célébrés reste le Cryptonomicon, et, justement, Le Cycle Baroque en est une prequel. On y retrouve Enoch Root, décidément immortel, ainsi que les ancêtres de plusieurs des personnages du Cryptonomicon, et, plus important, l'auteur du fameux livre. Quicksilver a remporté le Arthur C. Clarke Award 2004. The Confusion, le deuxième volume de la trilogie, vient de paraître.

Boston, 1713

Enoch Root vient déranger Daniel Waterhouse dans sa retraite du Massachussets. Mais la situation en Europe est grave : Newton et Leibnitz sont en guerre, empêchant la science de progresser par leurs querelles. Daniel a longuement fréquenté les deux savants, et est l'une des rares personnes auxquelles les deux font confiance, de sorte qu'il pourrait peut-être intervenir... Mais Daniel est un homme vieux, usé ; il a vu la création de la Royal Society, traversé quarante ans d'histoire à l'ombre de plus brillants que lui (pas facile de s'imposer à côté d'hommes tels que Hooke, Huygens, Pepys, Newton, Leibnitz, Wilkins...). Malgré l'activisme puritain de son père, il n'a jamais rien compris aux intrigues et à la politique. C'est l'homme qui est toujours le dernier au courant, et dont pourtant tous se méfient, car il se fiche des convenances.

Siège de Vienn, 1683

Jack Shaftoe, mercenaire, libère presque par hasard une esclave Qwlghmienne (une île imaginaire, au large de la Grande-Bretagne; les fans du Cryptonomicon reconnaitront) du Sultan. Mais Eliza n'est pas seulement belle, mais également brillante, avec énormément de suite dans les idées et quelques talents très utiles. La vie de Jack ne sera plus jamais la même. Celle des grands des diverses cours européennes non plus...

Trop détaillé...

Autant le dire tout de suite : certains vont détester ce livre. Il contient des pages entières de descriptions, dont tous les fans de Neal Stephenson auront deviné la densité, la précision et l'érudition. Des arbres généalogiques des familles régnantes. Les derniers ragots sur les turpitudes de tel ou tel noble. Des pages et des pages de discussion sur divers aspects de la recherche scientifique de pointe de l'époque. L'intrigue n'est pas facilement discernable non plus. La lecture, du coup, n'est pas facile, et même un très bon lecteur mettra beaucoup plus de temps et d'effort que de coutume, d'autant plus qu'il y a 900 pages...

... Ou très approfondi ?

Mais ces détails rendent, justement, l'époque vivante. On oublie trop souvent l'arrière-plan de connaissances nécessaire pour rendre une époque intelligible. Neal Stephenson fournit les clefs pour se plonger dans la fin du 17e siècle, et le lecteur est entièrement immergé dans ce monde fantastique et exotique, traversant avec Daniel, Jack et Eliza des dizaines d'années, avec tous les changements dus à la politique ou aux progrès techniques et scientifiques, visitant des endroits divers, voire étranges, voyant les événements à travers la déformation du regard des trois héros. Quicksilver, c'est aussi cela, une visite guidée bourrée d'anecdotes et de faits, s'attardant sur les relations entre les diverses puissances aussi bien que sur les inimitiés entre les individus, ne négligeant pas d'explorer les relations entre science et politique. L'époque est passionnante, oui, avec tous ces bouleversements dans la manière d'envisager la science, ces retournements politiques, et l'histoire avec un grand H : guerre, épidémie de Peste, grand incendie de Londre... Mais les détails présentés permettent de rappeler que tous ces grands événements sont une addition de tout petits riens, comme une syphilis royale ou une rumeur qui bouleverse les marchés, et que la vie d'un individu n'est pas composée d'un seul but, d'une seule intrigue, mais d'une multitude de chemins de traverse. Le lecteur est ébloui, entraîné (ou alors noyé, c'est selon). Roman historique (malgré quelques libertés) plutôt que roman de science-fiction, Quicksilver laisse des traces sur le lecteur : quel que soit le prochain livre auquel vous vous attaquerez, il risque de vous sembler simplifié à l'extrême en comparaison. Petit plus, cette édition est un plaisir à manipuler, avec ses pages dont le côté semble avoir été coupé à l'ancienne et sa superbe couverture.