SF : la science mène l'enquête

Roland Lehoucq est astrophysicien au Commissariat à l’Energie Atomique et aux Energies Alternatives de Saclay. Passionné par la science, mais aussi grand amateur de fictions de toutes sortes, il cherche à réconcilier l’empirique et l’imaginaire en proposant des textes de vulgarisation scientifique. Il explique à ses lecteurs le pourquoi du comment en sciences physiques, mais surtout relie science-fiction et travaux scientifiques des plus sérieux, afin d’analyser les théories présentées dans les références littéraires du genre.

Pour ce faire il tient notamment une rubrique régulière dans la revue Bifrost, intitulée « Scientifiction », où il dissèque chaque trimestre, par le prisme de son regard de physicien, un postulat souvent utilisé par les auteurs de SF. Le présent recueil, préfacé par Serge Lehman, regroupe un certain nombre des textes de Roland Lehoucq parus dans Bifrost, revus et corrigés, voire rallongés pour l’occasion. SF : la science mène l’enquête a été nominé dans la catégorie "Essai" pour le Grand Prix de l’Imaginaire en 2008.

Comment faire de la science en s’amusant

Roland Lehoucq explore le lien entre science et science-fiction, décrypte les avancées technologiques et les mondes décrits par les œuvres de SF, pour les inscrire dans une réflexion plus vaste, sur la logique des univers rencontrés, de son point de vue de physicien. Il ne cherche pas à pointer du doigt les erreurs commises par les grands auteurs, mais s’attache plutôt à rechercher non pas le vrai, mais le vraisemblable, comme le rappelle Serge Lehman dans sa préface, dans la lignée d’auteurs comme Jules Verne ou ceux du courant dénommé hard-science.

Attention, les œuvres de fictions ne sont pas analysées et détaillées comme pourraient le faire des fans très mordus, mais elles sont simplement évoquées pour avoir développé une idée en lien avec la thématique principale choisie par Roland Lehoucq. Comment pourrait-on atteindre le centre de la Terre ? Comment pourrions-nous nous déplacer à grande vitesse à travers l’espace ? A quoi ressemble l’intérieur d’un trou noir ? Le temps n’est-il qu’une illusion ? La Terre est-elle une exception ? Il n’y a guère que le texte « Du côté de chez Rama » qui analyse point par point l’artefact présenté par Arthur C. Clarke dans son roman Rendez-vous avec Rama, et la vraisemblance scientifique de tous les éléments décrits, mais il s’agit du seul texte du recueil qui ne présente pas vraiment d’intérêt, justement parce qu’il ne propose pas de réflexion au-delà de la simple « vérification » scientifique.

Pour chaque texte, Roland Lehoucq alterne un aperçu des fondamentaux nécessaires à la compréhension du sujet (gravitation, vitesse de la lumière, relativité, force électrostatique, mécanique des structures etc.), de véritables références de projets scientifiques modernes ou antiques, et le décryptage de certains éléments d’œuvres de fictions. Toujours avec des touches d’humour bien senties, il délivre une explication didactique basée sur des comparaisons parlantes à notre portée. Vous ne voyez pas le rapport entre les chambres d’hôtels et les systèmes solaires ? Pas de panique, après avoir lu « La sortie ? A gauche au fond de l’espace », cette comparaison étrange vous paraîtra évidente, comme bien d’autres rapprochements incongrus, qui aident à comprendre rapidement le propos. Magnanime, Roland Lehoucq a également pensé à agrémenter son discours de quelques schémas explicatifs lorsque les choses se compliquent. Au fil de la lecture, le lecteur aura parfois l’impression de retrouver le parfum des cours de physique, mais avec un professeur beaucoup plus original que la majorité de ceux rencontrés lors de nos parcours scolaires. Si certains de nos professeurs avaient prodigué de tels cours, peut-être alors un plus grand nombre d’entre nous aurait embrassé une carrière scientifique !

De quoi donner à réfléchir et à lire

Après la lecture de SF : la science mène l’enquête, vous saurez que vous n’aurez rien à craindre de Godzilla, pour peu que vous lui fassiez un croche-pied ; qu’un ascenseur spatial qui vous permettrait d’atteindre une orbite basse sans vous fatiguer pourraient bien voir le jour ; que si vous veniez à rétrécir, il faudrait prévoir une petite laine et un sonotone ; que l’univers n’est pas aussi stable qu’il y paraît ; que la fin du monde ce n’est pas pour 2012 mais peut-être pour 2036 ; ou encore que tel le carré du roman Flatland d’Edwin Abbott, vous rencontrerez peut-être un jour une sphère moins plate que vous ! Et bien d’autres choses encore…

Loin de nous éloigner des univers de la science-fiction, cette analyse rationnelle de certaines des plus grandes thématiques de la SF nous donne l’envie de nous plonger plus avant dans les grandes œuvres du genre, avec un regard plus avisé. Conscients de ce qui relève du domaine de l’imaginaire pur, et plus au fait de certaines vérités scientifiques qui vous aideront à mieux appréhender les fictions qui en parlent (et plus particulièrement les romans de hard-science), le recueil de textes de Roland Lehoucq vous donnera des idées de lectures de référence en fonction des thématiques concernées. A lire tout de même en prenant son temps, pour éviter le mal de crâne. Et telle Boucle d’Or, citée par l’auteur, réjouissons-nous que notre bonne vieille planète Terre, par un merveilleux hasard, ne soit « ni trop petite, ni trop grosse, mais juste de la bonne taille »…