Catacomb city, tome 1

Sous nos pieds, dans les Catacombes, vit une société de rats parfaitement organisée. Seul problème : celui qui est les gouverne, le Haut Ministre Killdeer, est un dictateur, ivrogne de surcroît. Il est secondé par l’imprévisible Billycan, un rat albinos connu pour ses accès de violence. Nous faisons connaissance avec nos deux héros, Victor et Vincent Nightshade, alors qu’ils essaient d’échapper à l’Armée de la Mort. Heureusement, ils vont croiser la route du charismatique Juniper, un rat au pelage violet, le chef de la rébellion qui commence à s’organiser…

Dès le départ, on se rend compte qu’Hilary Wagner maîtrise si bien son sujet qu’elle arrive à jouer sur deux tableaux : l’action continue à se dérouler pendant qu’elle informe le lecteur sur cette ville souterraine et ceux qui l’habitent. Car Catacomb City a un lourd passé. Avant d’être une dictature, la cité s’épanouissait sous le règne de Trilok. Un coup d’Etat et un mystérieux "Grand Déluge" ont complètement changé la donne et le peuple est désormais contraint de vivre dans la misère et doit régulièrement verser une dîme au grand collecteur Billycan. Les jeunes mâles doivent s’enrôler dans l’Armée de la Mort, tandis que les femelles sont ravalées au rang d’esclaves du Grand Ministre. Heureusement, Juniper, laissé pour mort, revient pour sauver ses pairs. Il œuvre dans l’ombre pour entraîner des rebelles de plus en plus nombreux pour, un jour, renverser le pouvoir en place. Lorsqu’il tombe sur nos deux frères en fuite, il retrouve en eux tout le courage de leur père, Julius, un grand rat de l’époque de Trilok, et décide de les associer à la résistance…

L’univers de Catacomb city est instantanément crédible : la cité a une histoire, une organisation, un passé et ses personnages ont tous un rôle à jouer dans le coup d’Etat qui se prépare.  D’ailleurs, il y a aussi des humains, comme nous, dans le roman. Ils vivent dans la ville de Trillium et sont au courant de l’existence de ces « super-rats » qui vivent des dizaines d’années. Un jeune garçon aura même le privilège d’aider nos protagonistes à surprendre le clan de Killdeer… Car le Haut Ministre et ses sbires sont particulièrement dangereux et l’on tremble souvent pour nos héros…

De forts personnages, un réel danger

Si le monde souterrain est parfaitement dépeint, il en va de même pour nos personnages. Du côté de la résistance, il y a les deux frères Nightshade, Vincent et Victor. Le premier, l’aîné, est courageux et veille sur son frère, plus timoré et sensible. Le personnage de Juniper est la clé de la rébellion, mais aussi celui qui informe les deux frères de l’horrible destinée de leurs parents et qui leur sert de guide. Il y a sa nièce, Clover, promise à Killdeer et Mère Gallo, une rate bienveillante, qui vont devoir faire preuve de finesse pour tromper l’ennemi. L’intrigue foisonne de personnages hauts en couleur, tous très soudés et prêts à tout pour retrouver une cité libre. Ils sont même aidés par un clan de vers de terre – des animaux qu’on a pas l’habitude de croiser ! – eux aussi dévoués à la cause. Il y a ainsi de belles valeurs, de l’entraide, beaucoup d’amitié, tout ce qu’il faut pour créer une grande épopée.

Surtout que tous nos héros ont perdu des proches dans le passé à cause des « méchants » particulièrement viles et cruels. Le plus emblématique est sans conteste Billycan, un rat albinos échappé d’un laboratoire, où les expériences qu’il a subies l’ont rendu fou et constamment affamé. C’est lui qui a irrémédiablement mutilé Juniper, lui arrachant un œil – le récit de cet épisode n’est aucunement édulcoré et on est impressionné par la méchanceté du rat blanc – et le laissant pour mort. Tout au long de l’histoire, on craint qu’il n’explose et tue un innocent, et en même temps, on ne peut s’empêcher de le prendre en pitié, car ce sont les hommes qui ont fait de lui un monstre. Il s’avère être plus dangereux que son chef, Killdeer, qui passe son temps à s’empiffrer et boire du vin, l’Oshi.

Vu toute la souffrance qu’a déjà générée le clan de Killdeer, nos héros risquent beaucoup à se rebeller et il y un réel enjeu. Tout au long des préparatifs et de l’assaut, on a peur pour nos héros et même à la toute fin, une ultime crainte demeure….

Catacomb City est donc un bon roman jeunesse, immersif, bien construit et divertissant. En plus, le vocabulaire utilisé dans la traduction est riche et varié – sauf quelques termes de « visages » et de « filles » qui, utilisés pour des rats, est un peu gênant.

Le seul petit reproche que l’on pourrait faire à Hilary Wagner est que la trame est peut-être trop classique et qu’il y a peu de surprises… Ceci dit, on a hâte de retrouver nos personnages que l’on a l’impression de si bien connaître… Aux Etats-Unis, le tome 3 sort au printemps prochain… petits veinards !