Nouveau challenger dans la science-fiction américaine de cette décennie, Hugh Howey décolle de manière inattendue en 2012, lorsque son roman Silo fait sensation sur Amazon après y avoir été auto-publié.

Fort du succès de la trilogie qui s’ensuit, Hugh Howey poursuit sur sa lancée en multipliant les romans au suspense haletant. Après avoir publié Phare 23 en 2016, Actes Sud nous fait désormais découvrir Outresable.

Dans la poussière du vieux monde

L’ancien monde a disparu, enseveli sous le sable. Les habitants du dessus sont condamnés à une existence rendue misérable par les assauts incessants du soleil et du vent. Parmi eux, une poignée d’individus talentueux a acquis la capacité de plonger dans les dunes comme on le ferait dans la mer, au moyen d’une combinaison spéciale et de son interface télépathique. Tous arpentent les profondeurs du désert, à la recherche d’un item du passé qu’il serait possible de revendre, ou, encore mieux, de la mythique Danvar, cette vaste cité d’antan qui serait enfouie là, quelque part.

Vic, Palmer, Conner et Rob sont trois frères et une sœur que la pesanteur d’un quotidien dénué de sens a peu à peu éloignés les uns des autres. Sur les traces de la sœur aînée, une plongeuse au talent inégalé, Palmer cherche à faire ses preuves et accepte un contrat douteux pour lequel il doit plonger à de dangereuses profondeurs. Les deux plus jeunes, eux, se préparent à commémorer la date de la disparition de leur père, une fois de plus sans leurs aînés.

Dans cette vie où les cœurs se dessèchent sous le soleil, les jours qui passent ressemblent aux précédents et aucun avenir digne de ce nom ne se profile à l’horizon : pourtant, chaque membre de la fratrie sera bientôt acteur et témoin d’événements qui ébranleront les fondations mêmes de toutes leurs certitudes… avant de changer à jamais leur quotidien.

Une pointe d’émerveillement et beaucoup de suspense

Du sable à perte de vue, des vents capricieux, un groupe qui lutte péniblement contre les éléments pour atteindre une destination qui n’est peut-être qu’un fantasme… Les premières pages d’Outresable évoquent irrésistiblement un autre « roman-univers » bien connu : La Horde du Contrevent (pour ne pas la citer !). Mais Outresable n’est pas la Horde, loin de là, et la ressemblance avec l’œuvre-phare d’Alain Damasio s’arrête au premier chapitre, tandis que les personnages basculent dans les entrailles de la Terre et que la lutte contre les éléments prend une dimension plus… verticale.

Sur les traces de ses précédents ouvrages, Hugh Howey nous entraîne plutôt du côté du biopunk, là où les préoccupations écologiques d’aujourd’hui côtoient le triste résultat d’une inévitable catastrophe. Et si le désert est un biotope qui revient régulièrement dans ce genre d’histoire, jamais il n’avait été mis tant à l’honneur que dans celui-ci.

Tantôt menace, tantôt réconfort, tour à tour brûlant, désagréable, envahissant, ou bien au contraire frais, doux et léger, le sable est la pierre fondatrice autour de laquelle se construit l’univers désolé et implacable dans lequel évoluent les personnages. Cet environnement difficile, terriblement bien retranscrit par l’auteur, aurait pu néanmoins être banal s’il n’allait pas de pair avec un concept génialement disruptif, par lequel la « mer de sable » devient littérale et se fait un terrain propice… à la plongée !

La grande force de ce roman réside en effet dans l’imaginaire qui se déploie autour des plongeurs des sables, ces aventuriers équipés d’une combinaison miraculeuse qui leur permet de modifier la structure du sable autour d’eux et de partir en quête de trésors et de merveilles oubliés. À leurs côtés, c’est l’occasion pour le lecteur de se prêter au plaisant jeu de pistes par lequel il pourra recoller les morceaux éparpillés du puzzle et comprendre les liens du roman avec notre présent.

Mais au grand dam du lecteur qui s’attendait à une histoire d’expédition sub-désertique, le thriller l’emporte rapidement sur l’émerveillement. Bientôt, trêve d’explorations de cités antiques enterrées sous les dunes. Emboîtant le pas au quotidien de chaque membre de la fratrie, le roman s’attache surtout au portrait d’une famille abîmée par la vie et à ses ramifications diverses avec une intrigue qui prend brutalement une direction et une ampleur inattendues. Car un grave danger menace la survie des habitants du désert : et bien que leur existence soit misérable, parfois même insupportable, il n’est pas question pour les protagonistes d’y laisser mettre un terme.

Avec ses personnages braves et touchants, sa narration fluide et ses vivides descriptions de la pratique de la plongée (sueurs froides garanties pour tout lecteur claustrophobe), Hugh Howey signe un nouveau roman captivant aux nombreux rebondissements qui saura vous donner des coups de chaud même au cœur de l’hiver. Parfait pour se réchauffer.