L'Histoire de France pour ceux qui n'aiment pas ça

Amis lecteurs de science-fiction, de fantastique et de fantasy, vous ne rêvez pas. Le livre dont il est question ici n’a rien, mais rien à voir avec vos littératures de prédilection. Mais qu’arrive-t-il donc à Actusf, vous demandez-vous ? Sommes-nous devenus fous ? Nenni. On pourrait arguer que ceux qui s’intéressent au futur peuvent aussi (doivent aussi ?) s’intéresser au passé, indispensable pour comprendre le présent et imaginer l’avenir. C’est vrai, mais la principale raison qui fait que ce livre a bien sa place dans nos pages est qu’il est écrit par Catherine Dufour, bien connue de nos services. Et Catherine Dufour est l’une des rares auteurs à pouvoir nous emmener n’importe où, quelles que soient nos inclinations littéraires : que ce soit quelques siècles dans le futur dans une Asie dominant un monde dévasté du haut de ses tours où les riches jouent avec la génétique pour asseoir leur puissance (Le Goût de l’immortalité), ou bien dans un univers de fantasy décalé et hilarant où les contes de notre enfance en prennent pour leur grade (série Quand les dieux buvaient), ou encore dans l’épopée sous acide de jeunes désœuvrés rejouant cinq cent ans après l’histoire du rock punk des années 70 (Outrage et rébellion). Rien d’étonnant, donc, à ce que Catherine Dufour choisisse cette fois de nous mener sur un territoire inédit pour elle : le passé, et plus exactement l’Histoire de France.

Un voyage sur le fleuve de l’Histoire

L’Histoire de France pour ceux qui n’aiment pas ça est un essai qui retrace l’évolution de notre pays et de ses rois, depuis les rives nébuleuses du premier siècle au port bien connu du vingtième. Catherine Dufour conçoit son livre comme un voyage, et l’on se prend bien vite au jeu. Car les événements qui nous sont racontés portent indéniablement les accents de l’étrange et de l’inconnu. Oh, on a bien tous entendu parler de Clovis, de Charlemagne (ce salaud qui a inventé l’école) et de François 1^er, mais soyez honnêtes : êtes-vous capables de les positionner sur une frise historique ? Êtes-vous capables d’ordonner les Capétiens, Carolingiens, Mérovingiens et autres lignées royales ? Êtes-vous capables de dire qui est le fils de qui parmi tous ces Louis, Philippe, Henri et autres Charles ? Non ? Et en plus, vous vous en fichez comme de votre première chemise ? Ca tombe bien, ce livre est fait pour vous.

L’Histoire par le petit bout de la lorgnette

L’essai de Catherine Dufour est loin d’être le premier sur le sujet, et encore plus d’être le dernier. Il est même probable que le ton choisi ait déjà été utilisé dans d’autres ouvrages du même genre. Ce qui fait la particularité de celui-ci, c’est que Catherine Dufour n’est pas historienne. Elle s’attache d’ailleurs, par petites touches et sans jamais manquer de respect aux professionnels, à montrer à quel point l’Histoire dépend de ceux qui l’écrivent, qu’ils soient contemporains des faits ou non. Ses recherches lui ont permis de comprendre qu’on en sait finalement bien peu en général, et que ce peu cache une forêt obscure dont personne ne peut se targuer de connaître la géographie. Elle invite donc à lire entre les lignes, à prendre chaque information avec circonspection, et surtout à ne pas céder au glamour des livres d’Histoire de notre enfance, qui par exemple nous présentent Versailles comme le fin du fin de la haute société alors que ses couloirs étaient plus crasseux que nos égouts d’aujourd’hui, l’hygiène de l’époque n’étant pas franchement des plus saines. Dufour traque aussi les coïncidences qui permettent, sinon de mettre à jour la vérité, au moins de proposer des hypothèses originales, certes invérifiables mais non dénuées d’intérêt. Surtout, l’auteur reste honnête de bout en bout et ne cache pas ses imprécisions, ses extrapolations et ses opinions personnelles.

Ce regard subjectif sur l’Histoire donne tout son sel à ce livre qui se soustrait à l’austérité de ses congénères. S’y ajoute un humour pince-sans-rire dont l’auteur s’est fait une spécialité dans ses romans, et qui se déploie ici à travers moult anecdotes, qu’elles concernent les puissants ou les faibles. Même si globalement l’existence de nos ancêtres prêtait peu à sourire, Dufour dédramatise aussi souvent que possible, rendant l’Histoire de France accessible aux plus réfractaires. On rit beaucoup, sans jamais perdre de vue le contexte sérieux des événements, Dufour trouvant un équilibre parfait entre humour et information, jouant par exemple des effets de répétition inhérents au mode de transmission du pouvoir monarchique. Chaque étape du voyage nous donne envie de connaître la suite, et l’on vit cette traversée des siècles presque comme un roman.

Quand le naturel revient au galop

Car si la trame de l’essai reste plus ou moins chronologique et s’attache à décrire les grandes figures qui ont contribué à bâtir notre pays, c’est en écrivain que Dufour s’attaque à son sujet. À chaque moment on sent poindre la romancière derrière l’historienne amatrice, imaginant des scènes de la vie quotidienne à partir de maigres indices. Et si l’humour donne au livre un ton général plutôt détendu, cela n’empêche pas l’auteur de faire preuve de compassion à l’égard de ses personnages, comme elle le fait si bien dans ses fictions. La vie des gens au Moyen Âge était loin d’être une partie de plaisir : pauvreté, maladies, grossesses fatales, la mort pointait constamment son épée de Damoclès aussi bien sur le peuple que sur la noblesse. Sans oublier les guerres et leurs dommages collatéraux… Catherine Dufour ne blâme personne, consciente aussi bien de l’époque que de l’héritage de mentalités immuables, et préfère se prendre d’affection pour les innocents, riches ou pauvres. Lorsque la Peste Noire ou la vérole déciment la France, tout le monde souffre de la même façon. C’est l’occasion de rappeler, avec une pointe de mélancolie dans la plume, que notre époque moderne connaît ses propres fléaux (comme le SIDA), et que si plusieurs siècles nous séparent du Moyen Âge, les grandes maladies constituent une sorte de pont à travers les âges.

Autre élément qui rappelle la Catherine Dufour romancière de SF : sa fascination pour la science et en particulier la biologie. Les maladies transmises génétiquement dans Le Goût de l’immortalité trouvent un écho dans la description du virus de la peste. Plus généralement, ce point d’interrogation que représente l’Histoire est le terrain idéal pour exercer sa curiosité et mettre le nez là où les livres d’Histoire nous portent rarement. Dufour s’en donne donc à cœur joie et explique quelques éléments scientifiques liés aux différentes époques, ou tout simplement souligne certains aspects pratiques auxquels nous n’aurions pas pensé – comme le fait que les blasons servaient avant tout de carte d’identité en des temps où les portraits circulaient très peu dans le pays.

Vous en redemanderez

L’Histoire de France pour ceux qui n’aiment pas ça est donc à mettre entre toutes les mains. Le pari de Catherine Dufour est réussi : intéresser à l’Histoire de France ceux qui passaient leur temps à dormir en cours d’Histoire-Géo à l’école. On regrette même que le livre soit si court, tant on a envie d’en savoir plus. Il manque peut-être une chose à cet essai : un arbre généalogique des rois de France, qui aurait permis de s’y retrouver en un clin d’œil parmi ces dizaines de personnalités plus ou moins cousines les unes des autres. Cela dit, un tel document aurait sans doute eu la taille d’un terrain de tennis, bien difficile à caser dans un livre… On fera donc l’effort de chercher sur Internet ce qui nous permettra de fixer un peu mieux dans notre mémoire ces longues lignées de souverains. D’ailleurs, Catherine Dufour a publié sur son site personnel des documents qui complètent de belle manière son essai. Un travail louable et généreux, qui prolonge le plaisir en mettant à notre disposition une partie de ses recherches.